A detecção de eletricidade estática pode ser um fator para explicar por que os insetos salta-árvores desenvolveram formas corporais tão bizarras?

Essa é a hipótese apresentada em um novo artigo de pesquisa publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences pelo Dr. Sam England, que concluiu seu doutorado em Bristol em 2023, e pelo professor Daniel Robert, professor de Bionanociência na Universidade de Bristol.

Os insetos medusas são conhecidos por sua impressionante diversidade morfológica — existem mais de 3.000 espécies de medusas, e seu formato varia significativamente , com características como chifres, espinhos, bolas e tridentes. Devido à sua aparência incomum, esses insetos há muito tempo interessam aos naturalistas, mas os cientistas não conseguiram explicar definitivamente a função dessas formas estranhas. Algumas ideias, como camuflagem, mimetismo ou defesa física, fazem sentido para espécies específicas, mas não para toda a família das medusas.

Com base em suas descobertas recentes de que insetos como abelhas e lagartas podem detectar eletricidade estática, o Dr. England e o Dr. Robert queriam testar se os formatos extremos do corpo dos salta-pulgas poderiam ajudá-los a detectar eletricidade estática.

Os pesquisadores registraram que vespas predadoras emitem eletricidade estática e também descobriram que os cigarrinhas recuavam diante de campos elétricos. Usando métodos computacionais , eles demonstraram que as morfologias extremas dos cigarrinhas aumentavam a intensidade do campo elétrico ao redor deles, o que provavelmente aumenta sua sensibilidade à eletricidade estática.

A equipe também descobriu que vespas predadoras carregam cargas eletrostáticas significativamente diferentes (em termos de magnitude e polaridade) das amigáveis abelhas sem ferrão, que frequentemente protegem as cigarrinhas-das-árvores de predadores. Isso pode significar que as cigarrinhas-das-árvores conseguem distinguir amigos de inimigos apenas por meios elétricos, o que justifica sua eletrorrecepção sensível.

O Dr. England afirmou: "Acreditamos que nosso estudo oferece uma plataforma de lançamento realmente empolgante para investigar a eletricidade estática como um fator determinante da morfologia dos organismos de forma mais geral. Há muitos outros insetos, aranhas e outros animais e plantas que também apresentam formas realmente extremas, que em muitos casos ainda não têm explicação. Nosso estudo fornece a primeira evidência de que o sentido eletrostático potencialmente impulsiona a evolução morfológica, mas ainda não podemos provar isso."

Os cientistas agora querem investigar como diferentes morfologias de melecas podem ser adaptáveis a diferentes ambientes elétricos.

O Dr. England acrescentou: "Se pudermos vincular as formas dos pulgões a certos aspectos de sua ecologia elétrica, como predadores específicos que se aproximam de certos ângulos com cargas estáticas particulares, isso realmente começaria a apoiar fortemente nossas ideias sobre a eletricidade estática como um motor evolutivo."